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冬去春来，一眨眼已是天安四年一月（公元前60年）。
这个冬天，西征军士卒是在酒泉郡过的，西安侯十分爱惜卒伍，给他们分发厚厚的棉襦御寒，训练强度也不大，省得众人被严冬冻掉指头，到作战时连弓都没法开。
酒泉郡已满足了青年王凤对边塞的一切想象，但等开春后大军抵达敦煌，他才知道什么叫真正的狂野西部。
这是与中原截然不同的风景，在没有风沙的时候，天空是震撼人心的深蓝，没有一片云彩，与土黄色的大地相映衬，远处的戈壁上是被太阳晒得焦黑的石子，零星有些灌木和小草堆，亦有泛着白的盐碱滩。
如此荒芜，难怪整个敦煌不过四万人，还不如王凤老家魏郡一个县呢。
站在丝路上向北眺望，还能瞧见绵延的长城，如同蜿蜒长蛇，爬过荒芜的戈壁，阻挡流动的沙丘，又跃上陡峭的高台，隆起一座座烽燧。
“据说西安侯、龙舒侯、堂邑侯所在的破虏燧就在北边，只恨不能去看一看。”
说话的是光禄大夫冯奉世之子，冯野王，他也是王凤这个小屯长的直属上司，对王凤呼来喝去一点不客气。
匈奴残灭后，长城的驻军削减大半，燧卒回到了城镇乡邑中，这让丝路两边的驿站和绿洲更加繁荣，中部都尉屯戍区的农田阡陌相连，炊烟袅袅，里闾间鸡犬相闻。
大军离开酒泉后是自带干粮上路的，沿途置所顶多供应数百人吃喝，上万大军的衣食完全承担不起。
但在路过悬泉置时，与过去无数次一样，任弘都要停下来住一晚。
因为这就是他在这个时代的“故乡”。
悬泉置在地理风光上变化不大，南方依然是白、黑、红三条山脉线，分别是冰川正盛的祁连，山石陡峭向西延伸到敦煌城鸣沙山附近的三危，以及上寸草不生，呈现出诡异的褐红的火焰山，而悬泉置绿洲如同这异域的一块翡翠。
内部设施却焕然一新，旧的置所坞堡外又修了一道墙，将悬泉置扩大了起码三倍，墙壁都粉刷一新，再不是过去的马粪涂墙了。唯独西安侯那些留墙上的诗作无人胆敢掩盖，还在墙头放了芦苇帘子遮着，以防风吹日晒让墙皮脱落，字迹淡去。
任弘一问才知道，是前任敦煌太守甄快所为，这家伙拍马屁果然有一手，就差把此地和破虏燧一样，弄成西安侯故居了。
令任弘的惊喜的是，他居然在悬泉置的仓禀里，发现了那只多年前被他养着的小狸猫，只是它如今已是只老狸猫，懒洋洋地趴在粮仓顶上晒着太阳，地上则有两只小狸花猫在扑老鼠。
“早不是那只了，是那只的儿孙辈。”悬泉置啬夫依然是徐奉德，他已经在这个岗位上干了很多年。
任弘算算也对，从元凤三年（公元前78年）至今十八九载，他已从昔日俊朗少年变成油腻中年人，萝卜亦是垂暮老马了，狸猫寿命更短。
“徐翁打算何时退下？”
大军在外面的悬泉饮马，任弘则坐在庭院中与徐奉德喝杯浊酒闲谈，他派人来请徐奉德去长安享福好多次了，都被老啬夫拒绝，他说他就想葬在敦煌，脚板底已经扎根，不愿走了。
徐奉德亦是六十多岁的人了，任弘几年前路过此地时还斑白的头发已经再难找到一根黑的，身子也更佝偻了，但老头子却还想再干几年。
“大概是快四十年前的事罢，老夫初至悬泉置那年，正好是楚主去往乌孙和亲。”
徐奉德笑道：“先时常大夫（常惠）数次途经悬泉，最后一趟入京做典属国时。他与老夫饮酒后，说起匈奴已灭，当年孝武皇帝和博望侯所画的联乌孙灭胡已经达成，楚主也完成了使命，就快回来了。”
“老夫迎来送往三十多年，看着一根根汉节西去，也盼着它们能顺利归还。楚主当年也是持节和亲的，却一去未返，说起来，她还是君侯与夫人的母亲，那老朽岂能不等？”
“便想着有始有终，要候着楚主回来路过悬泉置，老夫再告老，去敦煌城里享福，可这一等五年，还没回来。”
此言让任弘和瑶光都有些动容和惭愧，只告诉徐奉德：
“快了，徐伯，那一天快到了，吾等此次西征，便是要一劳永逸，解决郅支边患，让楚主安心归还。”
徐奉德颔首，又看向任弘，关切地问道：“那西安侯此去，何时回来？是同楚主一块？“
面对徐奉德的询问，任弘却有些难以说出口，徐奉德待他亦如子侄一般。
徐奉德却好像明白了，只和十多年前，任弘要跟傅介子去西域时一般，替他拂了拂甲上蒙的一层细细黄土。
“阿弘，不管走多远，都别忘了悬泉置就是你的故乡。”
任弘是仰着头而出的，出了悬泉置立刻让人击鼓吹号，他得走快点，不然泪水就滑落面颊了。
而徐奉德则和过去三十余年无数次一般，带着悬泉置几十号小吏、置卒、厨子、奴婢，或站在坞壁上，或拄着杖走出门，在烈日炎炎下送别去者，都笼着手，肃然站立。徐奉德更在置卒搀扶下，目光久久停留在西征军的矛尖和旗帜上，牦牛尾与旗面迎着干燥的西北风，轻轻飘扬。
他看到任弘在马车上仰着头，背对悬泉置正襟危坐许久，在即将看不到人影时，骠骑将军终究还是回过头，站在车上，朝悬泉置挥了挥手。
徐奉德也笑着摆了摆手，而后便让人将胡凳搬来，坐在坞上，望着西方久久没有挪开目光。
半个时辰之后，上万大军已全部拔营西行，就算尾巴的辎重部队也不见了影子，连扬起的灰尘都落下了，只剩满地的人马足迹。敦煌风大，过不了几天，就全部吹没了。
但有些东西是吹不掉，抹不去的。
悬泉置的庖厨已经在造饭，香味一点点飘出，任弘在悬泉置留下的，不止是已在西北、长安广泛流传的名菜“任公鸡”（大盘鸡）“道远肉”（红烧肉）。
还有悬泉置的墙壁上，已密密麻麻，尽是任都护这些年陆续写就的边塞诗，不管任弘是在何处触景而发所抄，最终都会回到悬泉置，由徐奉德看着，一字字书于置所坞壁上！
大军才走一个时辰，伴随着叮叮当当，一个商队正从丝路上缓缓朝悬泉置走来，双峰骆驼踩着脚下沙石，身上满载丝绸、茶饼等货物，每走一步，都响起悠悠驼铃。
时间和丝路在流动，唯有悬泉置永远静止，迎来送往，数十年如一日。
而徐奉德也缓缓起身，整了整衣襟，站在悬泉置的招牌前，朝为首来行礼的汉人大贾拱手作揖。
“置中刚烫好了酒，客可否要来共饮一盅？”
……
离开悬泉置一日后，任弘带着大军抵达敦煌郡城。虽然郡守已经换了一位，但依旧殷切，而敦煌的索氏等宗族亦跟着官吏在城外相迎，任弘早就成了敦煌郡的一块招牌，这些年或有意或无意提拔的敦煌子弟，也快有一个屯了。在许多敦煌氏族看来，任骠骑简直是他们的衣食父母。
敦煌城相较当年熙攘了许多，随着西羌、西域、漠北悉数平定，敦煌已经不再是随时可能有战争降临的边塞，而是通道驿路。前任太守甄快在任弘支持下，说服朝廷将市场从玉门移入敦煌城，这使西域之人，驰命走驿，不绝于时月。商胡贩客，日款于塞下，殊方异物，四面而至，都在敦煌集中交易，这自然带动了此地的经济繁荣。
可这样的繁荣，在一年多前却遭到了破坏。
“都怪那匈奴贼人郅支，在康居一天比一天狂妄，为了报复大汉，纵容康居和匈奴人寇乱葱岭以西丝路，不止是抢汉人，粟特人、安息人、月氏人皆不能免，这使丝路萧条了不少，去年通货于敦煌的西域胡商，比前年起码少了一半！”
这就让敦煌平白少了许多商税和生意，所以听说朝廷已经决定征讨郅支，敦煌是最积极响应的，从官员到得了丝路实惠的百姓，都叫嚣着要让郅支付出代价，匈奴、康居用首级来补偿敦煌遭到的损失。
而敦煌各氏族也纷纷向任弘推荐起自家子弟，希望能塞进军中，跟任弘去镀镀金混军功。
过去任弘对提携乡党之事是保持警惕甚至避之不及的，今日却来者不拒，让愿意随大军西去的敦煌子弟汇合，自备马匹甲兵，又点了敦煌本地出身的卫司马索平统帅，作为募兵随大军出发。
而在离开敦煌西出玉门前，任弘还让人抬了一小箱金饼来，交给了敦煌太守，在他以为是惶恐不敢接时道明了意图。
“敦煌是本将军故乡，日夜不敢忘也。”
“此番奉天子诏西征，先有五星出于东方为兆，我在酒泉郡驻扎时，先梦到五星西行，途经敦煌三危山，而后大军旗开得胜，此吉兆也。于是便募了些擅长作壁画的工匠随军而行，郡守再为我雇百余役夫，供应饮食，让他们在三危山上开一个窟。”
“开窟？”敦煌郡守没明白，毕竟敦煌第一个佛教洞窟，历史上还得四百年后才被开凿。
不过现在，任弘决定抢先了，这个历史位面的莫高窟，恐怕要与佛教无关，而将书写另一种精神。
敦煌这个地方特有的精神：探索凿空与文明交融！
“没错，开窟，然后在窟中作壁画。”
这是任弘留给故乡最后的礼物。
“我要让将士们出征的雄姿，画在壁上，永远留存于世！”
……
PS：第三章在0点前。